Vue du Salon de 1853

Cette photographie nous permet de mieux connaître les débuts de la photographie de Salon en France. Dès 1852, Gustave Le Gray laisse quelques clichés de l'exposition organisée dans des bâtiments provisoires au Palais-Royal. De cette première série, le musée d'Orsay possède un album de neuf photographies sur papier salé.
L'année suivante, Le Gray prend à nouveau des vues du Salon. Ces images sont proches, d'esprit comme de facture, de celles de 1852. Elles révèlent un Le Gray plus préoccupé par le rendu de l'espace et des vastes proportions de l'hôtel qui abrite le Salon, que par la fidèle reproduction des oeuvres présentées.
Ici, dans la semi-pénombre, l'on peine à reconnaître Les lutteurs et Les baigneuses de Courbet ou encore des panneaux destinés à la décoration du panthéon de Chenavard.
A quelle occasion ces clichés ont-ils été réalisés ? Commande officielle ou privée ? Initiative du photographe qui, pour la seule fois de sa brève carrière de peintre, présente cette année-là, une toile au Salon ?
Quoi qu'il en soit, ces images représentent un genre photographique encore à ses balbutiements. Cet exercice ne s'affirme pleinement qu'à partir du Salon de 1855, avec les images de Disdéri, Bingham ou Thurston Thompson. Pierre-Ambroise Richebourg, réputé pour ses photographies d'intérieurs, obtient le précieux sésame en 1857. Cadrant frontalement les oeuvres, il inaugure en cette occasion un dispositif qu'il réutilise lui-même en 1861 avant que d'autres ne l'adoptent définitivement. Les images obtenues permettent, il est vrai, une bien meilleure lecture des oeuvres d'un point de vue strictement documentaire, mais perdent la dimension poétique de celles d'un Le Gray.