Fernand Halphen enfant
Peintre de figures, Renoir a toujours pratiqué le portrait de commande. Son premier succès public, l'artiste le doit à un ambitieux portrait familial, Portrait de Mme Charpentier et de ses enfants (New York, The Metropolitan Museum), exposé au Salon de 1879. Le modèle principal, Mme Charpentier, épouse de l'éditeur de Flaubert, de Zola, des Goncourt et de Huysmans, est à l'origine du regain des commandes de portrait à Renoir au tournant des années 1880.
Les parents du jeune Fernand Halphen sont des membres influents de la riche bourgeoisie juive parisienne. Fernand (1872-1917) est le plus jeune de leurs cinq enfants. Second Grand Prix de Rome de composition en 1896, il a voué sa vie à la musique avant de mourir sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Il était âgé de quarante-cinq ans.
Il semble que les parents de Fernand Halphen n'aient pas attaché beaucoup de prix à ce tableau qui fut offert à une ancienne gouvernante de l'enfant. L'oeuvre est ensuite achetée par le marchand Jos Kessel et vendu à l'amateur Charles Pacquement. Après la guerre, ce dernier, lui-même fort éprouvé par les combats, l'offrit à Mme Halphen, la veuve du modèle.
Les réticences que la peinture de Renoir a suscitées peuvent étonner aujourd'hui. Il est probable que la franchise délibérée de sa palette, bien éloignée des couleurs adoucies des portraitistes en vogue, en est une des raisons. La simplicité du modelé, l'insistance sur les contours indiquent que Renoir est à un moment décisif de son évolution. Moins sensible aux effets de vibrations colorées des années 1870, il s'achemine vers les formes tendues aux coloris acides de sa période "ingresque".
