La escultura etnográfica

La "escultura etnográfica" hace "entrar el arte en un campo nuevo: en el dominio de la ciencia y por consiguiente de la idea (...) muestra lo bello en todos sus aspectos y en todos sus ambientes", escribe Gérard de Rialle en 1863.
En la segunda mitad del siglo XIX, los campos de investigación se amplían más allá del Extremo Oriente hacia los continentes llamados "salvajes". Los viajes de exploración incitaron un interés creciente por el estudio de los pueblos y civilizaciones lejanas, mezclando la curiosidad científica y la artística.
La Vénus Hottentote (yeso pintado, 1815), sin duda el ejemplo más célebre, fue la gloria de la colección del Museum d'Histoire Naturelle. Aparte de los modelados realizados en París sobre temas "exóticos", lo que hicieron escultores como Dantan, Préault, Carpeaux y Bartholdi, la mayor parte de las obras se crearon durante las expediciones usando todas las técnicas propias de la escultura. Bajo el Segundo Imperio, Charles Cordier obtuvo varias misiones en África del Norte y realizó los bustos "científicos" que constituyeron el fondo de la galería antropológica del Museum.
El África de fantasía, teñida de pintoresco de los escultores orientalistas, cedió el paso a los escultores-etnógrafos deseosos de ir "al propio terreno".
Tal fue el caso del inglés Herbert Ward (1863-1919) quien se apasionó por la Oceanía antes de aventurarse en la pintura. La Oceanía solicitará igualmente el interés de artistas tales como Paul Gauguin, cuya atracción por lo "desconocido" guiaría sus búsquedas personales. En el espacio de un siglo, la etnografía pasa de la ciencia al arte, de la imitación a la creación.