Portrait du peintre Gustave Courbet
En 1859 Gustave Courbet séjourne à Francfort chez le peintre allemand Victor Müller, c'est à cette occasion qu'il fait la connaissance d'Etienne Carjat, installé en Allemagne depuis 1856, notamment à Baden-Baden où il croque les touristes. Très vite, le caricaturiste, qui pratique la photographie à partir de 1860, devient un des proches du peintre. Courbet semble vouer à Carjat une amitié sincère et enthousiaste. Il aime à se faire photographier par lui dans différentes positions et costumes, du bourgeois en redingote à l'artiste au travail en bras de chemise. Plus d'une dizaine de portraits sont ainsi réalisés au cours de la décennie 1860, soulignant l'intérêt que Courbet prête à sa propre image.
En 1860, lorsque Courbet pose pour le portrait présenté ici, il est âgé de quarante ans, c'est un peintre connu, déjà installé. La position assise, de trois-quarts, confère une grande dignité au modèle. Le côté spectaculaire de l'image est renforcé par le format imposant du tirage photomécanique que réalise Jules Marie l'année suivante à partir de l'épreuve de Carjat.
Comme en témoigne une mention manuscrite sur le montage d'origine qui a été conservé, cette épreuve a été offerte par Courbet à l'épouse de Pierre Dorian, le ministre des Travaux publics et de la Défense nationale dans le gouvernement mis en place après la chute du second Empire. Les deux hommes, originaires de Franche-Comté, partageaient le même idéal républicain. Le peintre avait demandé à Dorian d'intervenir en sa faveur après son arrestation en 1871, suite à l'affaire de la colonne Vendôme. Peut-être est-ce pour le remercier qu'il fit parvenir cette épreuve à Madame Dorian, choisissant un portrait qui le montre encore jeune et au faîte de sa gloire, alors que commence la période la plus douloureuse de sa vie.
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