Des vies et des visages, portraits d'artistes du musée d'Orsay

Le portrait d'artiste et, a fortiori en dessin, est un genre à part. Alors que les portraits peints et sculptés sont souvent destinés à l'exposition, que le portrait photographique, par la technique mise en œuvre, est le résultat d'un dispositif et d'une pose, le dessin touche le plus souvent au plus intime du portrait, par sa réalisation et sa destination. Même si l'idée de postérité est présente chez des artistes soucieux de s'inscrire dans une lignée artistique et d'écrire à leur tour l'histoire de l'art, les autoportraits, en dessin, sont avant tout des supports et outils de la connaissance de soi, connaissance à conquérir par l'observation attentive de son propre regard à travers le miroir. Modèle à portée de crayon, l'artiste s'étudie lui-même sans soucis des contraintes matérielles : seul ou isolé, il peut se dessiner sans relâche.

Les portraits d'artistes par d'autres créateurs sont souvent offerts au modèle, ou à son entourage : la plupart des feuilles présentées n'avaient, avant d'entrer dans les collections publiques, pas quitté l'atelier ou le cercle des artistes. Ils témoignent d’une connivence particulière entre le dessinateur et son modèle, connivence de métier, de style, d'esthétique, de mode de vie. Ce sont des preuves d’amitié, des gages de confiance, des échanges stimulant le dialogue et l'émulation.

La ressemblance à conquérir n'est pas tant la ressemblance extérieure que l'essence de l'artiste : il s'agit de capter son regard, son type, son style, son tempérament. Au-delà du reflet d'une apparence, le portrait peut faire office de manifeste, où le modèle devient le prétexte d'affirmer une nouvelle manière de voir.