Il cantiere del Canale di Suez
Fotografie di Louis Cuvier

Realizzata tra il 1859 e il 1869 sotto la direzione del francese Ferdinand de Lesseps, la costruzione di un canale per collegare il Mediterraneo al Mar Rosso attraverso l'istmo di Suez fu una delle più importanti avventure di ingegneria civile del XIX secolo.

Nel 1863 si giunse a una svolta nella gestione di questo progetto, situato in pieno deserto, con l'abbandono dei lavori forzati da parte dei contadini egiziani e l'introduzione di uno sforzo di meccanizzazione allora senza precedenti nel campo delle opere pubbliche. Nello stesso anno, Louis Robert Cuvier fu uno dei dirigenti francesi assunti come autisti dalla Compagnia Universale del Canale Marittimo di Suez.

Tre anni dopo, si trovò a fotografare l'accampamento sulla soglia rocciosa di El Guisr, il punto più alto a metà del percorso del canale. Da quella posizione strategica, Cuvier effettuò diverse spedizioni che lo portarono a nord fino a Porto Said e a sud fino alla rada di Suez. Le sue fotografie, spesso datate il giorno stesso in cui furono scattate, costituiscono uno dei primi reportage sul canale. Già nel 1867, due anni prima della sua inaugurazione, alcune di queste immagini furono inserite nell'Album dell’Istmo di Suez, di cui il Museo d'Orsay conserva una copia.

Quando i lavori di scavo del canale raggiunsero la fase finale, l'obiettivo del fotografo non era più quello di spiegare attraverso le immagini l’organizzazione innovativa dei lavori intorno alle macchine a vapore, e nemmeno di rappresentare lo sviluppo delle infrastrutture in modo sequenziale. Al contrario, l'approccio di Cuvier oscilla tra la precisione descrittiva del suo sguardo critico sui macchinari utilizzati dalle aziende partner della Compagnia e la riproduzione in scala grandiosa dei principali teatri delle operazioni orchestrate dalla Compagnia.

Attestando il buon andamento dei lavori e la qualità delle attrezzature installate in un territorio egiziano in profonda trasformazione, i risultati di questa campagna sono tali da soddisfare le esigenze dei vari soggetti coinvolti, sia in termini di documentazione che di comunicazione. La fotografia, mezzo per eccellenza dell'era industriale, fu subito messa al servizio degli interessi tecnologici, finanziari, commerciali e diplomatici, esacerbati dall'Esposizione Universale di Parigi del 1867. In un contesto di rivalità franco-britannica per il controllo della rotta verso l'India, le stampe consegnate da Cuvier perpetuarono e diffusero l'immagine di un cantiere faraonico, vetrina della modernità occidentale in Oriente.