Acquisizione · due busti di Charles Cordier

La vita e la carriera di Charles Cordier sono a immagine della singolarità della sua scultura: è stato uno dei pionieri della scultura policroma durante il Secondo Impero. Si interessa immediatamente a soggetti moderni, trattati dapprima in bronzo, senza policromia, che segnano la volontà dell'artista di dedicarsi all'"ubiquità della bellezza", alla rappresentazione delle razze umane e, rapidamente, all'uso del colore nella scultura.
Cordier non presenta, come molti dei suoi contemporanei, la presunta superiorità degli Europei. Al contrario, difende l'idea di una bellezza inerente a ogni civiltà, che intende mostrare in modo artistico. Cordier aveva solo 21 anni quando realizza questo insieme di sculture.
Il gusto artistico per la "cineseria" nasce nel XVII secolo, trionfa nel XVIII in Francia e non scompare del tutto in seguito. I busti dell'Uomo e della Donna cinesi sono ritratti di Chung Ataï e della sua seconda moglie, la madre dei suoi figli, Yung Achoi. Chung-Ataï, nato nella provincia di Leong-Lan, a nord di Canton, da un ambiente borghese, decise di fare un giro dell’Europa una volta risolta la guerra dell'oppio con l'Inghilterra nel 1842. Questo evento è abbastanza eccezionale per un borghese cinese benestante, ma egli era legato all'Inghilterra a causa della sua attività di commerciante di tè.
La regina Victoria ricevette la coppia all’Osbourne House, sull’isola di Wight, a Sud dell’Inghilterra. Da lì, venne elaborato un viaggio piuttosto sorprendente, Parigi ne fu la seconda tappa, la famiglia vi si stabilì nell'ottobre del 1851. Da Parigi, si fermarono a Lilla, poi passarono per L'Aia, Rotterdam e Anversa, tappa durante la quale morì probabilmente Yun-Achoi. Amsterdam, poi Colonia e Berlino, Dresda, Lipsia e Monaco di Baviera, dove arrivarono nel febbraio del 1853. Da Monaco di Baviera andarono a Vienna, poi a Graz, Budapest, Praga, Carlsbad e infine a Milano e Torino. Un soggiorno a Napoli nel 1854 sembra aver deciso Chung Altai di tornare con la sua famiglia in Cina.

I busti dei Cinesi

Cordier pensò probabilmente subito di realizzare due opere policrome, di un gusto lussuoso, che avrebbe presentato per il Salon. Gli accessori sono quelli che l'epoca si aspettava dai ritratti dei cinesi: per la Donna cinese, la pagoda ridotta dietro, le minuscole scarpe che permettono di segnalare che riesce a malapena a camminare, le unghie lunghe, l'espressione stupefacente del viso, resa ancora più inquietante dall'uso della pietra blu per le pupille. È firmata e datata "CCORDIER / sculp & pinx / 1853". Cordier scolpì e dipinse a smalto entrambe le opere.
Per l’Uomo cinese, il paravento alle sue spalle offre una testimonianza dei tentativi di Cordier di padroneggiare anche questa tecnica, come lo rivela l'iscrizione, che è simile su entrambe le opere ma resa in modo diverso: «CCORDIER / sculp & pinx/ 1853». L’Uomo cinese tiene in mano una pipa, allusione all'oppio, e presenta, come la Donna cinese, occhi fatti di pietra blu. In entrambi i casi, i ricami dei costumi vengono resi con una dovizia di dettagli particolarmente notevole. Cordier era aperto alla differenza e vedeva in queste persone l'immagine completa dell'umanità.

Il primo tentativo di policromia completa di Cordier

Il primo tentativo di policromia esposto da Cordier al Salon del 1853 fu quindi una lussuosa miscela di tecniche, solitamente poco utilizzate dalla scultura. Il marmo-onice arrivò solo dopo il suo viaggio in Algeria nel 1856. I busti dell’Uomo e della Donna cinesi combinano due tecniche, una, recente, la galvanoplastica, inventata nel 1842 per la ditta Christofle; l'altra secolare, la smaltatura, eseguita probabilmente da Cordier e dai suoi assistenti.
La coppia dei Cinesi di Cordier suscitò critiche a volte feroci, ma altri fortunatamente sottolinearono, a ragione, che Cordier mostrò più talento nel ritrarre le "razze esotiche" che gli Europei. Il successo dei Cinesi fu confermato dal numero di versioni ridotte ad un unico busto, in diversi materiali, in varie dimensioni: bronzi monocromi, bronzo dorato e porcellana dura.
Questi busti in bronzo dorati, argentati e smaltati dallo stesso Cordier erano stati fino ad allora assenti dalle collezioni pubbliche francesi. Inoltre, l'esempio della storia di questa famiglia cinese illustra lo sviluppo degli scambi commerciali in questa metà del XIX secolo.