Le Printemps
Cette peinture fait partie d'un cycle des saisons qui occupa Millet pendant les dernières années de sa vie. Il lui fut commandé par Frédéric Hartmann, un des mécènes de Théodore Rousseau, en mars 1868. Millet y travailla épisodiquement jusqu'à sa mort, acheva Le Printemps en mai 1873, L'Eté et L'Automne en 1874, mais laissa l'Hiver inachevé. Le Printemps est d'abord une peinture de paysage, genre auquel Millet se consacre davantage depuis 1865. Il ne laisse que peu de place à l'homme - petite figure de paysan sous l'arbre au centre -, mais est l'expression d'une rencontre, d'un dialogue teinté de lyrisme et de poésie entre l'homme et la nature. Celle-ci y est précisément observée, notamment avec ces petites fleurs qui émaillent le bord du chemin. Il s'agit d'une nature aimée et habitée. On y a planté un verger, installé une route, bâti une barrière (protection contre la nature sauvage que l'on aperçoit au fond). Ici, tout est symbole : la course des nuées d'orage, la terre lilas brun, les branches dépouillées et coupées aux arbres suggèrent la fuite de l'hiver tandis que les arbres en fleur, la verdeur claire de la forêt sont signes du renouveau printanier.
Le thème est classique - il fut notamment traité par Poussin - mais Millet l'aborde avec une volonté expressive dans la représentation de la nature. Par la simplicité du sujet, par le sentiment qu'il exprime des variations de la lumière, Millet se rattache à la tradition du paysage de son ami Rousseau, et au delà à celle de Constable ou Ruysdaël, mais par ses couleurs étonnamment fraîches, par sa façon de capter l'instant, il se rapproche des Monet, Bazille ou Renoir qui fréquentaient la forêt de Fontainebleau à cette date, avant que le nom d'impressionnistes leur soit attribué.
Cadre : H. 134 cm ; L. 159 cm ; P. 20 cm
- de 1868 à 1887, dans la collection M. et Mme Frédéric Hartmann, Munster (commandé à l'artiste)
- 1887, accepté par l'Etat à titre de don de Mme Frédéric Hartmann, née Aimée Sanson-Davillier, pour le musée du Louvre (comité du 10/11/1887)
- 1887, attribué au musée du Louvre, Paris
- de 1887 à 1986, musée du Louvre, Paris
- 1986, affecté au musée d'Orsay, Paris
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- J.-F. Millet - Ecole nationale supérieure des Beaux-Arts - France, Paris, 1887, n°54
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- Exhibition of french art 1200-1900 - Royal Academy of Arts - Royaume-Uni, Londres, 1932
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- Romantiques et réalistes au XIXe siècle - ville - France, Agen, 1958, n°32
- Romantiques et réalistes au XIXe siècle - ville - France, Grenoble, 1958, n°32
- Romantiques et réalistes au XIXe siècle - organisme inconnu - France, Nancy, 1958, n°32
- La découverte de la lumière des Primitifs aux Impressionnistes - galerie des Beaux-Arts - France, Bordeaux, 1959, n°208
- Exposition d'art français 1840-1940 - National Museum of Modern Art - Japon, Tokyo, 1961-1962
- Französische Malerei des 19 Jahrhunderts - Haus der Kunst - Allemagne, Munich, 1964-1965, n°182
- 1874, naissance de l'Impressionisme - galerie des Beaux-Arts - France, Bordeaux, 1974
- Jean-François Millet - Hayward Gallery - Royaume-Uni, Londres, 1976
- Van Gogh and Millet - Rijksmuseum - Pays-Bas, Amsterdam, 1988-1989, n°12
- La douceur des quatre saisons - Bunkamura Museum of Art - Japon, Tokyo, 1991, n°50
- La douceur des teintes du cycle des quatre saisons - Kyoto Municipal Museum of Art - Japon, Kyoto, 1991, n°50
- La douceur des teintes du cycle des quatre saisons - Prefectural Museum of Art - Japon, Yamanashi, 1991, n°50
- Emile Verhaeren : un musée imaginaire - musée d'Orsay - France, Paris, 1997, n°39
- Emile Verhaeren : un musée imaginaire - musée Charlier - Belgique, Bruxelles, 1997, n°39
- Millet - Van Gogh - musée d'Orsay - France, Paris, 1998-1999, n°24
- Mesterm & utilde ; vek - 400 év francia festészete - Műcsarnok - Hongrie, Budapest, 2004-2005, n°75
- Ombres et lumières. Quatre siècles de peinture française - Zamek Krolewski - Pologne, Varsovie, 2005, n°75
- Umbre si lumini. Patru secole de pictura franceza - Muzeul Național de Artă - Roumanie, Bucarest, 2005, n°75
- Chefs-d'oeuvre du musée d'Orsay pour le 150e anniversaire de la galerie Tretyakov - The State Tretyakov Gallery - Russie, Fédération de, Moscou, 2006
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- Rêve et réalité - Seoul Art center - Corée, République de, Séoul, 2011
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