Impressionismo : Parigi e modernità

Mentre la Parigi vecchia scompare sotto l'influsso del barone Haussmann, i pittori Jongkind e Lépine, Manet e Degas, Monet e Renoir, Pissarro e Gauguin, si appassionano per la città e la sua trepidante vita. Nuovi soggetti si offrono agli artisti, boulevard, strade e ponti animati da un movimento incessante, giardini pubblici, mercati coperti e all'aperto brulicanti sotto il sole, ritratti sotto il cielo grigio, ma anche grandi magazzini e vetrine, illuminati a gas o a elettricità, stazioni, caffè, teatri e circhi, corse di cavalli, senza poi dimenticare i balli e le serate mondane...

Assieme a questi luoghi, gli artisti raffigurano altresì tutti i ceti sociali: austere famiglie borghesi nelle tele di Fantin-Latour, borghesia più elegante, che frequenta le località alla moda, ragazze della buona società che suonano il pianoforte nei dipinti di Renoir, prostitute che battono il marciapiede e sulle quali artisti come Degas, Toulouse-Lautrec o Steinlen rivolgono uno sguardo privo di ogni giudizio moralista che diventa addirittura empatico come nel caso di Toulouse-Lautrec.

Tuttavia, anche il richiamo della natura, il desiderio di fuggire dalla città, si manifestano con tanto impeto... Sono gli artisti stessi a rivolgere la loro attenzione verso soggetti più "naturali", nelle vicinanze di Parigi (Monet, Bazile, Renoir, Sisley a Fontainebleau, Monet ad Argenteuil, Pissarro a Pontoise…). La ricerca di nuove avventure pittoriche spingono gli artisti a trovare rifugio nel sud della Francia (Van Gogh, Gauguin e Cézanne) o in Bretagna (Gauguin, Bernard), mentre i Nabis preferiscono l’intimità di universi interiori.