Médaillier : Triomphe de Mérovée
Plutôt spécialisé dans la réalisation de petits meubles et objets, c'est pourtant l'ébéniste Diehl qui est à l'origine de cet imposant médaillier, créé pour l'Exposition universelle de 1867. Le dessin de la forme, de la marqueterie et des bronzes est confié à Brandely, les parties sculptées sont l'oeuvre de Frémiet, tandis que Diehl apporte tout son savoir-faire aux placages de cèdre et de noyer, ainsi qu'au décor de marqueterie. Très remarqué lors de l'Exposition, les observateurs ont bien du mal à qualifier le style de ce médaillier. On parle de "style mérovingien", de "meuble gaulois" ou encore de "grand meuble gaulois de style roman".
C'est dans le décor de bronze que réside le sens de l'objet. Pour sa seule collaboration dans le domaine du mobilier, Frémiet se voit proposer ses thèmes de prédilection : animaux et soldats. Le bas-relief central représente le triomphe de Mérovée après la défaite d'Attila aux Champs Catalauniques en 451. Frémiet aurait modifié le projet de Brandely pour donner plus d'importance aux animaux qu'aux personnages. Les bronzes de l'encadrement amplifient le sujet central, en particulier le trophée d'armes franques entremêlées de gui placé au-dessus de la porte. Parmi cet ensemble, des médailles évoquent, comme sur les médailliers du XVIIIe, la fonction du meuble.
Il est probable que Diehl espère vendre ce médaillier à l'Empereur. L'inspiration patriotique du sujet peut plaire en effet à Napoléon III qui, fondant le musée des Souverains en 1852, y a créé une section d'antiquités mérovingiennes. Ses espoirs seront déçus. L'ébéniste n'obtient d'ailleurs pour ce meuble, et pour les trois autre de même esprit qu'il expose cette année là, qu'une médaille de bronze, qu'il refuse. Si ces créations sont reconnues comme les plus novatrices de l'Exposition, elles n'exerceront pas d'influence par la suite.
S.b.g. du bas relief central : E.Fremiet
gravé sur la charnière de la porte : Exposition Universelle/1867/Exposition de Vienne/1873/Diehl/19 rue Michel-le-Comte/Paris
Manuscrit à l'intérieur du meuble : Jozef Zeltt Polok a Warszawa/[robil w yravyzu w vukv 1867?]/[noi Wyv kuavz] [traduction partielle : Jozef Zeltt[?]. Polonais de Varsovie a travaillé à Paris en 1867. A l'exposition]
- 1886, vente publique, Paris, Hôtel Drouot, 22 février 1886, n° 1
- collection Nicolas-Marie Simon dit Simon-Max, artiste lyrique, (1848-1923)
- collection Mme René Martin, sa fille
- 1973, vente publique, Paris, Hôtel Drouot, 9 avril 1973, n° 40 repr.
- 1973, acquis en vente publique par les Musées nationaux
- 1973, attribué au musée du Louvre, Paris
- 1982, affecté au musée d'Orsay, Paris (arrêté du 19/07/1982)
- Exposition Universelle - Champ-de-Mars - France, Paris, 1867, classe 14 - section 2
- Weltausstellung - organisme inconnu - Autriche, Vienne, 1873, groupe 8
- L'art en France sous le Second Empire - Galeries nationales du Grand Palais - France, Paris, 1979
- Spectaculaire Second Empire - musée d'Orsay - France, Paris, 2016-2017
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Mesnard, J., Les Merveilles de L'Exposition Universelle de 1867, Paris, [s.n.], 1867, p. 178-183
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Bascou, Marc ; Massé, Marie-Madeleine ; Thiébaut, Philippe, Musée d'Orsay. Catalogue sommaire illustré des arts décoratifs, Paris, Réunion des musées nationaux, 1988, p.76
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