Galatée
El tema de este cuadro procede la décima segunda fábula del libro XIII de las Metamorfosis de Ovidio que relata los celos concebidos por el cíclope Polifemo debido al amor de Galatea para el pastor Acis. Dos fotografías, colocadas por Gustave Moreau en su comedor, demuestran del interés del pintor por este tema: una reproduce el Triunfo de Galatea por Rafael y la otra el Polifemo de Sebastiano del Piombo.
Aquí, lejos de ilustrar el relato, Moreau tan sólo apunta la primera línea: "He aquí un espantoso gigante que ama a una bella ninfa". Propone una lectura personal, moderna y mágica de la mitología pagana, rechazando la anécdota y concentrándose en la oposición entre lo horrible de la fealdad y la belleza exquisita, la bella y la bestia, el amor y el desdén. Su composición, orquesta una lucha entre la sombra y la luz, el mineral y el líquido, el bien y el mal.
El Polifemo de Moreau sin embargo no es un ogro, sino un ser melancólico, perdido en la contemplación monocular de la inaccesible mujer. Galatea, refugiada en el fondo, en una gruta demasiado estrecha para el gigante, aparece como una centelleante perla en su estuche. El cambio de escala entre ambos personajes, se repite entre Galatea y las minúsculas Nereidas, que se vuelven casi invisibles en medio del encaje de plantas acuáticas y de corales... Esta vegetación que parece sobrenatural ha sido, no obstante, el objeto de minuciosos estudios por parte del artista, realizados a partir de un libro de botánica marina conservado en el Museo de historia natural, donde Moreau se había matriculado como oyente, en 1879.
El trabajo de la pintura al óleo, en la que se mezclan frotados y raspados, otorga un aspecto precioso a la obra, como si se tratase de esmaltes. El Salón de 1880 es el último al que participó Moreau. Galatea determina su triunfo y el apogeo de su carrera.
