Renoir et l'amour

La vision heureuse, pudique et tendre de Renoir, dépourvue de tout élément sentimental, grivois ou dramatique, le distingue des peintres de son temps. L’artiste situe les interactions qu’il représente dans ses tableaux dans l’espace public, les nouveaux lieux de sociabilité modernes ou la nature – théâtres, restaurants, guinguettes, boulevards, jardins… – fréquentés par différentes classes sociales. Ces « scènes » populaires de l’amour moderne favorisent une plus grande liberté de mœurs et l’épanouissement d’amours « illégitimes », à une époque où les conventions bourgeoises et la morale religieuse régissent encore les relations amoureuses et sexuelles. Si ses représentations restent marquées par des stéréotypes de genre traditionnels, Renoir fait revivre le souvenir des « fêtes galantes » de Watteau, Boucher ou Fragonard pour réenchanter les rapports entre les hommes et les femmes et interroger, en filigrane, la question du désir masculin et du consentement féminin.

Mais Renoir ne s’en tient pas aux jeux de séduction. Ses couples s’insèrent souvent dans un vaste réseau d’interactions sociales et affectives (amis, parents, enfants…). L’amour, compris comme force fondamentale liant les êtres entre eux et à la nature, guide son inspiration. La peinture, selon lui, doit être « une chose aimable, joyeuse et jolie ». Son regard et son pinceau relie gestes, regards, corps et décors, dans des compositions qui sont des mondes en soi. Durant cette période décisive, il s’essaie à plusieurs reprises au tableau de grand format, avec des scènes de convivialité moderne (Le cabaret de la mère Anthony, Bal du moulin de la Galette, Le déjeuner des canotiers…) qui apparaissent comme autant de manifestes et de protestations contre la solitude croissante de l’existence urbaine. Refusant les déterminismes sociaux et le regard misérabiliste porté par certains artistes naturalistes sur les classes populaires – dont il est lui-même issu –, il élude aussi, du même coup, une réalité plus sombre : misère, alcoolisme, prostitution et prédation masculine bourgeoise des femmes des classes populaires, sort des filles-mères et des enfants abandonnés… à moins qu’il ne fasse discrètement allusion à ces réalités qu’il connaît bien ?

Cette exposition, coorganisée avec la National Gallery de Londres et le Museum of Fine Arts de Boston, réinterroge l’apport fondamental de Renoir à l’impressionnisme et à l’histoire de l’art du XIX^e siècle à travers la notion complexe et universelle d’amour, moteur central de son œuvre. Elle offre un regard neuf sur des tableaux si célèbres qu’il est devenu difficile d’en percevoir toute la radicalité. Pour la première fois depuis 1985 (date de la dernière rétrospective Renoir organisée à Paris, au Grand Palais), certains des plus grands chefs-d’œuvre de l’artiste et de l’impressionnisme seront réunis en France.