Victor Albert Prout photographe

Membre d’une famille de peintres, aquarellistes et photographes, l’anglais Victor Albert Prout est une figure méconnue de l’histoire de la photographie. Son œuvre demeure jusqu’à aujourd’hui peu étudiée et exposée. Avant d’émigrer en 1865 en Australie, pays de son enfance, ce praticien professionnel aura pourtant connu un succès ponctuel mais certain en tant que photographe de la haute société et spécialiste de vues d’architecture et de paysages. La production la plus remarquable de Victor Albert Prout est bien représentée dans les collections du musée à travers un rare exemplaire de The Thames from London to Oxford in Forty Photographs (La Tamise de Londres à Oxford en quarante photographies), série de vues panoramiques éditée sous forme de portfolio à Londres en 1862.

Tournant le dos au visage industrieux que présente alors le fleuve à Londres et en aval de la capitale, le photographe se concentre sur sa portion la plus bucolique et atemporelle, celle des villages paisibles et des résidences royales. Par la variété des points de vue et l’équilibre savant des compositions, la monotonie topographique devient harmonie. Si elle perpétue ainsi une vision traditionnelle, pittoresque et romantique de la Tamise, cette exploration de la relation changeante d’un fleuve à son environnement n’en constitue pas moins l’une des grandes réussites des débuts de la photographie sur papier dans le domaine du paysage panoramique.

Par son horizontalité absolue, le paysage fluvial est un sujet idéal pour la photographie panoramique. Le choix par Prout de ce format, en continuité avec la spécialité de son père peintre paysagiste, faisait intervenir une chambre sophistiquée à objectif pivotant, confectionnée sur mesure pour le photographe (il formalisera lui-même ses recherches en 1865 par un brevet d'invention portant sur l'amélioration des appareils panoramiques).

Obligé de préparer et de développer in situ ses négatifs sur verre au collodion, Prout avait aménagé une barque pour en faire sa chambre noire. De manière assumée, ce laboratoire flottant est quelquefois rendu visible au cœur des vues. Celles-ci sont en outre souvent animées par un ou deux figurants récurrents et reconnaissables qui, posant, incarnent le goût naissant des populations urbaines pour les loisirs nautiques. Cette absence de recherche d’illusion signe l’originalité discrète de la série conçue par Prout. C’est à une remontée du fleuve en compagnie de l’artiste et de ses assistants qu'est convié le spectateur immobile de ses panoramas, dont les multiples fils conducteurs accentuent la dimension narrative de cette promenade photographique dans le temps et l'espace.