1855, la date de ce dessin, est déterminante pour Degas. Elle marque son entrée à l’école des Beaux-Arts et sa rencontre avec Ingres. C’est aussi la date à laquelle il peint ses deux premières œuvres majeures : son autoportrait dit au porte-fusain (voir illustration ci-dessous), et René à l’encrier (œuvre conservée au Smith College Museum, Northampton, Massachusetts). L’exécution de portraits représentant ses proches est alors au cœur de la pratique de Degas.

René De Gas, 1855
Musée d'Orsay
© Musée d’Orsay, dist. RMN-Grand Palais / Allison Bellido
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Portrait de l'artiste, 1855
Musée d'Orsay
Achat, 1927
© Musée d’Orsay, Dist. RMN-Grand Palais / Patrice Schmidt
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Ce dessin de René appartient à une série bien distincte sur papier rose dont deux autres exemples sont déjà conservés au musée d’Orsay (voir illustrations ci-dessous). Comme l’a analysé Henri Loyrette à propos du dessin de René aux yeux fermés, « Le visage semble surgir ou apparaître, tel un masque, et le travail d’estompe … de la mine graphite semble créer un effet esthétiquement proche du sfumato… Il semble se rapprocher de l’esthétique des dessins anciens, notamment ceux de la Renaissance italienne » (Henri Loyrette, Paradis d’artistes au XIXe siècle, catalogue d’exposition, p. 43). Ce troisième dessin, plus abouti, partage avec eux le caractère évanescent d’une apparition, avec sa mine graphite légèrement estompée. Les rehauts blancs sur la prunelle des yeux de René qui nous fixent renforcent l’intensité énigmatique de son regard. Il est à rapprocher d’un petit portrait peint de René (œuvre conservée par la National Gallery of Art, Washington) aux dimensions très proches de celles de ce dessin, qui lui est préparatoire.

Portrait de René De Gas, vers 1855 - 1856
Collection Musée d'Orsay - Département des Arts Graphiques du musée du Louvre, Paris
Achat en vente publique, 1994
© RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Adrien Didierjean
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Portrait de René De Gas, vers 1855 - 1856
Collection Musée d'Orsay - Département des Arts Graphiques du musée du Louvre, Paris
Achat en vente publique, 1994
© RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Adrien Didierjean
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Il est signé et dédicacé à René, qui le conserva dans sa collection jusqu’à son décès avec le Portrait à l’encrier. Degas fit 6 ou 7 ans plus tard un autre portrait, gravé cette fois, de René adolescent (œuvre conservée par le Fogg Museum, Harvard), mais l’artiste coupa ensuite les ponts avec son frère pendant de nombreuses années. Parti vivre aux États-Unis pour y faire carrière, René y épousa sa cousine Estelle Musson, mais abandonna femme et foyer en 1878 pour suivre sa maîtresse, ce que Degas ne put lui pardonner.
Ce nouveau dessin vient enrichir la collection de portraits de la fratrie de Degas, comme celui de son frère Achille (voir illustration ci-dessous), qui présente une technique similaire. Il vient aussi compléter l’un des plus beaux ensembles sur papier coloré de la collection de référence d’arts graphiques de Degas, qui reste l’un des fleurons du musée d’Orsay.

Portrait d'Achille Degas, coiffé d'une casquette, vers 1856 - 1857
Collection Musée d'Orsay - Département des Arts Graphiques du musée du Louvre, Paris
Legs Paul Jamot, 1943
© RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Adrien Didierjean
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Article rédigé par Caroline Corbeau-Parsons, conservatrice Arts graphiques et Peinture