Le pastel est fondamental pour Degas : il utilise presque exclusivement ce médium à partir de 1888-1890, comme un aboutissement de ses recherches assidues sur le dessin et la couleur. Le pastel lui permet également de reprendre ses compositions de manière plus aisée que la peinture. Degas avait abordé la technique dans le respect des traditions avant de l’employer de manière radicale: le pastel est utilisé à sec ou délayé à l’eau, écrasé ou travaillé à la vapeur, par gommage, et avec des types de tracés multiples.
L’un de ses principaux apports au renouveau du pastel réside dans les techniques mixtes. Il n’est pas rare que Degas combine pastel et détrempe, ou peinture à l’huile. À partir du milieu des années 1870, il rehausse de pastel ses monotypes, qu’il décrit comme « des dessins faits à l’encre grasse [sur une plaque de métal] et imprimés ». Il emploie aussi des supports très variés tels que des papiers colorés ou préparés, mais aussi des calques, afin de reporter rapidement des motifs qui lui sont chers.