Marlene et Spencer Hays

Marlene et Spencer Hays ont grandi tous les deux dans des familles modestes, loin des musées à Gainesville au Texas. Spencer Hays (14 juillet 1936 – 1^er mars 2017), qui est né à Ardmore dans l'Oklahoma et a obtenu son diplôme de commerce à la Texas Christian University à Fort Worth,Texas,  est le fondateur de la société Tom James, fabricant de vêtements sur mesure, et a dirigé la Southwestern Company, société de vente de matériel éducatif, ainsi qu'Athlon Sports Communications, éditeur de magazines de sport. Marlene Hays a étudié également à Gainesville. C’est au lycée qu’elle rencontre Spencer. Le couple se marie le 2 juin 1956.

C’est dans les années 1970 que la passion de l’art vient à Marlene et Spencer Hays. Ils s’intéressent d’abord à la peinture américaine de la fin du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle. Paris les fascine et la peinture de la vie parisienne à la fin  du XIX^e siècle par des artistes comme Béraud, Anquetin ou Steinlen, devient un des axes de la collection. Dans les années 1980, le couple découvre l'école de Pont-Aven et les Nabis, ces « prophètes » de l’art moderne. Les collectionneurs, certains musées commencent à redonner une place essentielle à ces œuvres de Bonnard, Vuillard ou encore Sérusier ou Ranson, peintes à la fin des années 1880 et au début des années 1890. Les Nabis séduisent le couple Hays par le « mystère de leur peinture », que Marlene Hays résume en ces termes : « On n’en comprend pas le sens immédiatement, il faut vraiment faire un effort. Jeter un coup d’œil ne suffit pas, il faut les étudier. Et puis il y a la couleur... ». Les Hays acquièrent alors des pièces majeures de Vuillard, de Bonnard, mais également de Denis, Maillol, ou de Ranson, réunissant une collection de première importance. De son côté, Spencer Hays avoue une prédilection pour Vuillard, qui « peignait toujours le portrait de ses amis ».

Après l’achat d’un Pissarro, la collection intègre des œuvres impressionnistes (Caillebotte, Degas, Morisot, Renoir) mais aussi des artistes comme Gauguin, Maillol, ainsi que Boldini, Tissot, Pelez, allant jusqu’au début du XX^e siècle avec Derain, Matisse, et Modigliani, dont le Portrait par Soutine a été peint sur une porte dans l'appartement du marchand Léopold Zborowski. Les critères de choix de Marlene et Spencer Hays sont de n'acheter que des œuvres qui leur plaisent à tous les deux avec lesquelles ils souhaitent vivre. Ainsi n'ont-ils que très rarement revendu des œuvres de leur collection. Ils privilégient les tableaux, mais également les sculptures et les dessins, qui nous guident au plus près de l’intimité des artistes. Ce qui compte à leurs yeux, et la collection en offre l’illustration avec la prédominance des portraits et des compositions de figures, c’est la dimension humaine. Les œuvres et les artistes sont à leurs yeux des amis qui, invitant à la contemplation et à la conversation, nous relient à la vie : « Nous aimons les gens, j’ai toujours aimé les gens. C’est ce qui intéresse les Nabis – les amis, la famille, les échanges quotidiens […]. ».

Pour abriter ces trésors, les Hays font édifier à Nashville une grande demeure sur le modèle d'un hôtel particulier de la rue de Grenelle à Paris, l'hôtel de Noirmoutier, qu'ils ont meublée dans le goût du XVIII^e siècle. Dans leur appartement new-yorkais décoré par Renzo Mongiardino (1916-1998), les œuvres d'art s'harmonisent avec du mobilier précieux, comme un ensemble de sièges conçus par Paul Follot dans les années 1920.
Peintures, sculptures, dessins, livres rares ont envahi toutes les pièces de leurs résidences. 

C'est en 2001 que Guy Cogeval, spécialiste de Vuillard, a rencontré Marlene et Spencer Hays. Cette amitié profonde a d'abord conduit le couple à prêter 187 œuvres au musée d'Orsay pour l'exposition Une passion française du 16 avril au 18 août 2013. 
Ce même ensemble a finalement fait l'objet d'une première donation sous réserve d'usufruit au musée d'Orsay en octobre 2016. Ce premier ensemble comprend 182 œuvres, dont 69 œuvres nabies :  23 Vuillard, 12 Bonnard, 4 Maurice Denis, ainsi que des toiles et des sculptures d'Odilon Redon, Degas, Caillebotte, Corot, Maillol, Modigliani, Albert Marquet
La cérémonie de signature de la donation a lieu le 22 octobre 2016 au palais de l'Élysée en présence du président de la République, François Hollande, qui leur remet les insignes de commandeurs de la Légion d'honneur.

Après la donation exceptionnelle faite à la France en octobre 2016, Marlene Hays a, consenti une deuxième donation qui vient compléter la première au profit du musée d’Orsay perpétuant ainsi les volontés de son époux Spencer décédé en mars 2017  et s’inscrivant dans ce même esprit. Celle-ci constitue un nouvel enrichissement historique des collections publiques nationales.

Le 10 juillet 2019, 106 nouvelles œuvres (40 peintures, 47 œuvres sur papier et 19 sculptures) sont ainsi venues rejoindre le premier ensemble portant ainsi au total la donation à 288 pièces, faisant de celle-ci une des plus importantes libéralités de l’histoire du musée d’Orsay. Concernant les Nabis, elle comprend 10 peintures de Bonnard, dont Goûter au jardin (vers 1891) et Jeune fille au chien (1894), 9 de Vuillard, dont À la divette, Cabourg (1911-1913), 3 de Maurice Denis, dont Noli me Tangere (vers 1891) et 2 de Vallotton, dont La cuisinière (1892), ainsi qu'une sculpture de Georges Lacombe, Le Lavoir des malheureux (1894). La donation est enrichie par des œuvres d'Émile Bernard, d'Odilon Redon ou de Camille Claudel, mais aussi par des peintures du début du XX^e siècle de Robert Delaunay avec La femme au pain (1905), Matisse avec Portrait aux cheveux bouclés, Pull marin (1907) et La femme en jaune (1923) et Modigliani avec Jeune femme à la rose - Margherita (1916), qui affirment l’ouverture vers le XX^e siècle et permettront de renforcer le lien entre les collections du musée d’Orsay et celles du musée de l’Orangerie. 

Enfin, les 47 dessins présents dans ce deuxième volet de la donation nous introduisent dans le laboratoire des artistes. Ils renforcent encore la dimension intimiste de la collection. Certaines feuilles, comme une exceptionnelle étude préparatoire de Manet pour Le Balcon, ou les croquis de Bonnard, tissent un lien direct avec des tableaux déjà conservés au musée d’Orsay.

À l’image de la première partie de la donation, ces 106 œuvres viennent parfaire un panorama sensible et personnel, orienté vers la représentation de la figure humaine. Elles seront exposées dans des salles dédiées à cette collection, reflet d’une passion pour l’art français de la seconde moitié du XIX^e siècle et des débuts du XX^e siècle, et d’une générosité exceptionnelle.