Après la proclamation d'une nouvelle constitution le 4 novembre, l'élection du président de la République a lieu le 10 décembre 1848. C'est Charles Louis Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, qui est choisi par les urnes. Après deux tentatives de coup d'Etat contre la monarchie de Juillet, il avait dû s'exiler au Brésil, puis aux Etats-Unis, enfin en Angleterre. Rentré en France, il parvient à se faire élire grâce au souvenir du Ier Empire, à la division des gauches et aux voix du parti de l'Ordre.
Mêlant autoritarisme et politique sociale il veut moderniser le pays et sa capitale. Influencé par son séjour à Londres qui lui a fait prendre conscience des problèmes d'urbanisme, il est l'instigateur de profondes transformations de Paris. Fait prisonnier à Sedan le 2 septembre 1870 par la Prusse et les autres états allemands auxquels il avait déclaré la guerre le15 juillet 1870, il est déchu de son trône. La IIIe République est proclamée le 4 septembre.
La Commune prend des allures de mythe pour les révolutionnaires du monde entier qui chantent encore L'Internationale, écrite par Eugène Pottier en juin 1871, mise en musique par Pierre Degeyter en 1888 et diffusée dans les années 1880-1890.
La IIIe République perdure 65 ans, en dépit d'importantes crises politiques : scandale de Panama, crise boulangiste, affaire Dreyfus. C'est elle qui a crée l'école publique gratuite et obligatoire pour tous et fait voter la loi de séparation des Eglises et de l'Etat.