La Reine Victoria inaugurant l'Exposition universelle de 1851 au Crystal Palace de Londres

Thomas Abiel Prior
La Reine Victoria inaugurant l'Exposition universelle de 1851 au Crystal Palace de Londres
entre 1851 et 1886
aquarelle et rehauts de gouache blanche sur papier
H. 21 ; L. 41,2 cm
Saisie en douane, 1987
© Musée d’Orsay, Dist. RMN-Grand Palais / Patrice Schmidt
Thomas Abiel Prior (1809 - 1886)

Thomas Abel Prior, est un dessinateur, aquarelliste et graveur, qui transcrit au burin l'oeuvre de Turner et vécut longtemps à Calais comme professeur de dessin. Il nous conserve, par cette aquarelle, l'image d'un des monuments les plus marquants du XIXe siècle : le Crystal Palace.
Construit par un spécialiste des serres, Joseph Paxton, pour la première grande Exposition universelle qui se tient à Londres en 1851, ce bâtiment fait sensation par son architecture féerique. Long de 563 mètres, le Crystal Palace est totalement transparent puisqu'il est fabriqué en verre et en fonte. C'est bien sûr cette caractéristique qui lui vaut le surnom de "Palais de cristal", utilisé pour la première fois dans la gazette satirique Punch.
Son plafond plat est traversé par deux grandes nefs transversales voûtées en plein cintre. Leur hauteur permet d'y inclure quelques uns des grands arbres de Hyde Park. Comme on le voit sur l'aquarelle de Prior, son architecture simple permet des vues lointaines, de longues perspectives.
Le Crystal Palace est à l'origine de la préfabrication. Aidé par l'ingénieur Charles Foxes, Paxton, conçoit un palais entièrement mobile. Il est d'ailleurs démonté et remonté de façon plus monumentale à Sydenham (Kent), où Camille Pissarro vient l'admirer et le peindre en 1870 ( Oslo, Nasjonalgalleriet). Mais le système n'est pas encore au point, et cette opération coûte finalement beaucoup plus cher que le prix de construction de l'édifice. Le Crystal Palace qui a marqué toute une génération de palais d'exposition a malheureusement été détruit par un incendie en 1936.

Oeuvre non exposée en salle actuellement