En histoire de l'art, les animaux sont l'occasion de parler du vivant autrement. Leur statut évolue au cours du temps en nous renseignant précieusement sur l'idée que les artistes se font d'eux-mêmes et du monde qui les entoure. Ils serviront de prétexte à notre réflexion sur l'histoire de l'art en relation avec les sciences, l'histoire, la philosophie, la littérature, l'anthropologie, la psychologie, l'économie ou la politique. De nombreuses oeuvres serviront à instruire notre étude, et tout particulièrement celles du musée d'Orsay.