Enfant dans les ronces

Le volet pour lequel cette étude a été réalisée représente trois enfants nus fuyant à travers des ronces. À l’arrière-plan, on reconnaît Bruxelles avec sa collégiale des Saints-Michel-et-Gudule et son Palais de Justice. Dans le panneau central, une foule entassée est dominée par une vague éclairée de reflets ocres. Le volet de droite, intitulé Vers la Justice, figure cinq enfants vêtus de robes blanches qui s’avancent dans un paysage fleuri et ensoleillé.

Ces scènes montrent les trois âges du peuple à travers des adaptations modernes de l’Ancien Testament (le passé avec la Chute du Paradis ; le présent avec l’Exode et le Passage de la mer Rouge ; le futur avec l’Âge d’or). Le triptyque peut ainsi être vu comme le pendant de celui conservé au musée d'Orsay : Les Âges de l’ouvrier (1895-1897). Par ce choix de format, Frédéric sacralise le quotidien des plus humbles en le positionnant sur le même plan que les sujets religieux.