Le Repas des moissonneurs
Jean-François Millet réalise un de ses chefs-d’œuvre graphiques avec Le repas des moissonneurs. Ce dessin au fusain, à la peinture à l’huile et aux rehauts de pastel constitue l’une des plus abouties des 55 études qu’il a exécutées pour la peinture Le repos des moissonneurs présentée au Salon de 1853 où le collectionneur américain Martin Brimmer l’acquiert pour la léguer au musée des Beaux-Arts de Boston. L’œuvre du musée d’Orsay est très proche de la composition définitive, dans des teintes plus ocres toutefois qui accordent davantage d’éclat à la lumière dardante du moment le plus chaud d’une journée d’été.
Millet a d’abord intitulé sa peinture Ruth et Booz. Celui qui n’a peint que de rares sujets bibliques se réfère ici au Livre de Ruth pour évoquer l’instant fugace mais solennel où le propriétaire terrien Booz présente Ruth aux travailleurs des champs, alors qu’ils prennent leur repas. Booz tient les mains de la jeune et pauvre veuve qui glane dans les champs après la récolte. Par ce geste, il désigne celle qui deviendra son épouse et la mère de son fils. La discrète et humble nouvelle arrivée n’a pas encore posé le pied gauche au sol.
Dans les années 1850, le mouvement réaliste a pris une ampleur qui ne laisse guère de place aux scènes religieuses comme le déplore Baudelaire dans sa critique du Salon de 1859. Pour la présenter au Salon, Millet estime plus judicieux d’intituler sa peinture Le Repas des moissonneurs. La pause méridienne imposée par la chaleur est également un des moments qui scandent les récoltes et moissons. Millet est lui-même fils de paysan : il a récolté et moissonné dans les champs de sa Normandie natale jusqu’à l’âge de 18 ans et rend hommage par un talent incomparable aux moissonneurs, glaneurs, faneurs. Il leur confère une dignité sculpturale, une placide sérénité ancrée dans le sol qu’ils travaillent. Plus que le grand propriétaire terrien de la Bible, Booz vêtu simplement évoque ici la figure du métayer et celle du père de Millet. Depuis la tradition biblique et l’exil de Ruth, le glanage est resté l’apanage des pauvres. Chez Millet il est réservé aux femmes représentées isolées, à l’écart du groupe ou en majesté dans un élégant ballet coordonné qui fait oublier ce qu’il constitue de répétitif, fastidieux et harassant. La glaneuse est consacrée à travers la figure de Ruth et grâce au Repas des moissonneurs.
au verso à la pierre noire, de la main du frère de l'artiste : Dessin de mon frère J.F. Millet donné à W.P. Babcock par J.B. Millet
- collection Jean-Baptiste Millet, frère de l'artiste
- collection W. P. Babcock, don de Jean-Baptiste Millet
- 1894, vente veuve Millet, Paris, Hôtel Drouot, 24 et 25 avril 1894, n°1 repr. (mis à la vente par Babcock)
- collection Walter Gay
- 1913, accepté par l'Etat à titre de don de Walter Gay
- 1913, attribué au musée du Louvre, Paris
- 1986, affecté au musée d'Orsay, Paris
- Chefs-d'oeuvre de l'Art français - palais Royal - France, Paris, 1937
- Chefs-d'oeuvre de l'art français - musée national d'art moderne - France, Paris, 1937
- Dibujos Franceses siglos XII a XX - Biblioteca nacional de Colombia - Colombie, Bogota, 1938, n° 52
- Exposicion de dibujos franceses siglos XIII a XX. Dibujos, acuarelas, pasteles y grabados pertenecientes al Museo del Louvre y a otras colecciones - Biblioteca nacional de Colombia - Colombie, Bogota, 1938
- Paysans de France dans la peinture française de Le Nain à La Patellière - musée des Beaux-Arts - France, Nantes, 1947
- Pastels français - musée de l'Orangerie - France, Paris, 1949
- [sans titre] - ville - France, Paris, 1960, n°11
- Dessins de Jean-François Millet : XXVIe exposition du Cabinet des dessins - musée du Louvre - France, Paris, 1960-1961
- Première exposition des plus beaux dessins du Louvre et quelques pièces célèbres des collections de Paris - musée du Louvre - France, Paris, 1962
- Cent cinquantième anniversaire de la naissance de J.-F. Millet - musée Thomas Henry - France, Cherbourg-en-Cotentin, 1964
- J.-F. Millet : le portraitiste et le dessinateur - musée Jacquemart-André - France, Paris, 1964-1965
- Pastels et miniatures du XIXe siècle : XXXVIIe exposition du Cabinet des dessins - musée du Louvre - France, Paris, 1966
- Jean-François Millet - Galeries nationales du Grand Palais - France, Paris, 1975-1976
- Pastels du XIXe siècle - musée du Louvre - France, Paris, 1986
- Les archives du rêve. Dessins du musée d'Orsay - Carte blanche à Werner Spies - musée de l'Orangerie - France, Paris, 2014
- Archiv der Träume. Meisterwerke aus dem Musée d'Orsay. Ausgewählt von und interpretiert für Werner Spies - Albertina - Autriche, Vienne, 2015
- Jean-François Millet - musée des Beaux-Arts - France, Lille, 2017-2018
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