Bambino con una maschera è un dipinto particolarmente singolare nell’opera di Jean-Léon Gérôme (1824-1904). Per via di molti aspetti: il suo soggetto, l'identità del modello, la sua data esatta, il suo contesto di creazione, ecc., il dipinto rimane a tutt’oggi molto enigmatico e mantiene un grande potere di fascinazione. L'opera raffigura, in formato tondo, il busto e il volto di un bambino piccolo, i cui occhi sono rivolti verso lo spettatore. Collocato su uno sfondo blu-verde scuro, il bambino indossa un ampio indumento verde smeraldo sulle spalle, una maschera marrone chiaro con serpenti e lunghi capelli vermigli sulla testa, tenuti in posizione da un sottile cordoncino. Nella mano sinistra tiene l'’impugnatura e l’elsa di quella che sembra essere una piccola spada di legno.
Enfant avec un masque, entre 1840 et 1856
Musée d'Orsay
Achat, 2023
© Musée d’Orsay, dist. RMN-Grand Palais / Sophie Crépy
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Potrebbe trattarsi dell'eroe greco Perseo che ha appena tagliato la testa della Medusa con la sua spada? I capelli rossi della maschera potrebbero costituire un riferimento al sangue versato dal mostro dallo sguardo pietrificante? Anziché una vera e propria figura mitologica o un ritratto «en travesti», come andava di moda nel XVIIIsecolo, Gérôme ci offre la visione più semplice del gioco del bambino, che, utilizzando pochi oggetti, dà libero sfogo alla sua immaginazione. La serietà dello sguardo del ragazzo e l’essenzialità della messa in scena, il contrasto tra l’espressione infuriata della maschera e la placidità del bambino, fanno di questo quadro una vera e propria riflessione sulla nostra capacità di credere ai miti e all’innocenza dell’infanzia.
L'opera, non firmata e mai esposta durante la vita dell'artista – forse incompiuta – è rimasta a lungo privata. Regalata dall'artista a Blanche Goupil, sorella di sua moglie Marie, è stata tramandata in famiglia per diverse generazioni prima di arrivare sul mercato dell’arte negli anni '90. Raramente esposto – se non in occasione della grande mostra retrospettiva di Gérôme organizzata dal museo d'Orsay nel 2010 – e poco commentato, il dipinto deve essere ancora oggetto di ricerche che forse permetteranno di identificare il modello. Poiché il dipinto è stato eseguito tra il 1840 e il 1856, non può trattarsi del figlio dell'artista, Jean, nato nel 1865, e nemmeno del suo nipote Pierre, nato nel 1867.
Questa acquisizione permette al museo d’Orsay di arricchire la sua collezione di opere dell’artista con un sorprendente dipinto giovanile e una visione molto singolare del patrimonio classico e dell’infanzia nel XIX secolo.
Autore
- Paul Perrin, direttore della conservazione e delle collezioni del Museo d'Orsay