Arthur George Walker, The Incantation

The Incantation (L’incantesimo), maestoso acquerello di Arthur George Walker (1861-1939), è la prima opera di questo artista inglese, meglio conosciuto come scultore, a entrare nelle collezioni nazionali francesi, grazie alla generosità di Mehdi Korchane.
Il quadro risale all'inizio della carriera di Walker e trae spunto da Cleopatra: Being an Account of the Fall and Vengeance of Harmachis (1889), un romanzo d'avventura di Henry Rider Haggard. Il grande prete Harmakis, discendente dei faraoni, è incaricato di assassinare Cleopatra per restaurare la loro dinastia sul trono d'Egitto. The Incantation dipinge il momento in cui, dopo essere stato presentato a Cleopatra, Harmakis fa apparire davanti a lei il corpo insanguinato di Cesare nella speranza di diventare l'indovino ufficiale della regina e di entrare così nella sua cerchia. Terrorizzata da simile visione, Cleopatra resta con gli occhi fissi sulle volute di fumo che si innalzano dalla coppa rituale.
Sebbene questo acquerello non sia fedele alla scena descritta nel romanzo di Haggard, attesta comunque l'egittomania diffusa in Gran Bretagna al momento dell'occupazione britannica dell'Egitto a partire dal 1882.

Nonostante l'innegabile carattere illustrativo, caro all'arte vittoriana, The Incantation, per la sua monumentalità e i riferimenti artistici che contiene, si inserisce anche e soprattuto nella tradizione del ritratto teatrale. Non sorprende la scelta dell'acquerello per un'opera di queste dimensioni e con tale ambizione, destinata alle cimase della Royal Academy. Questa tecnica, infatti, di cui i britannici rivendicano la paternità, aveva acquisito un certo prestigio durante l'Ottocento, tanto da poter competere con la pittura a olio.
Tuttavia, è in marmo che Walker traspone The Incantation più di trent'anni dopo, il che sottolinea l'importanza del tutto particolare che quest'opera riveste per l'artista.